Mount Weld, Australien/Tokyo (Reuters)-spredt over en brugt vulkan på den fjerne kant af den store Victoria-ørken i Western Australia, synes Mount Weld-minen en verden væk fra handelskrigen USA-Kina.
Men tvisten har været lukrativ for Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australske ejer. Minen kan prale af en af verdens rigeste aflejringer af sjældne jordarter, afgørende komponenter af alt fra iPhones til våbensystemer.
Tip i år af Kina om, at det kunne afskære sjældne jordeksport til USA, da en handelskrig rasede mellem de to lande udløste en amerikansk krumning efter nye forsyninger - og sendte Lynas -aktier skyhøje.
Som det eneste ikke-kinesiske selskab, der trives i den sjældne jordsektor, har Lynas-aktier vundet 53% i år. Aktierne sprang 19 procent i sidste uge på nyheder om, at virksomheden kan forelægge et bud til en amerikansk plan om at bygge sjældne jordforarbejdningsfaciliteter i USA.
Sjældne jordarter er afgørende for at producere elektriske køretøjer og findes i magneterne, der kører motorer for vindmøller, såvel som i computere og andre forbrugerprodukter. Nogle er vigtige i militært udstyr såsom jetmotorer, missilvejledningssystemer, satellitter og lasere.
Lynas 'sjældne jordarter Bonanza i år er blevet drevet af os frygt for kinesisk kontrol over sektoren. Men grundlaget for denne boom blev etableret for næsten et årti siden, da et andet land-Japan-oplevede sit eget sjældne jordschok.
I 2010 begrænsede Kina eksportkvoter for sjældne jordarter til Japan efter en territorial tvist mellem de to lande, skønt Beijing sagde, at kantstenene var baseret på miljøhensyn.
I frygt for, at dens højteknologiske industrier var sårbare, besluttede Japan at investere i Mount Weld-som Lynas erhvervede fra Rio Tinto i 2001-for at sikre forsyninger.
Støttet af finansiering fra Japans regering underskrev et japansk handelsfirma, Sojitz (2768.T), en forsyningsaftale på $ 250 millioner til sjældne jordarter, der blev udvindet på stedet.
”Den kinesiske regering gjorde os en fordel,” sagde Nick Curtis, der var udøvende formand ved Lynas på det tidspunkt.
Handlen hjalp også med at finansiere bygningen af et forarbejdningsanlæg, som Lynas planlagde i Kuantan, Malaysia.
Disse investeringer hjalp Japan med at skære sin sjældne jords afhængighed af Kina med en tredjedel ifølge Michio Daito, der fører tilsyn med sjældne jordarter og andre mineralressourcer ved Japans ministerium for økonomi, handel og industri.
Tilbudene sætter også grundlaget for Lynas 'forretning. Investeringerne gjorde det muligt for Lynas at udvikle sin mine og få en forarbejdningsfacilitet i Malaysia med vand- og strømforsyninger, der var mangelvare ved Mount Weld. Arrangementet har været lukrativt for Lynas.
Ved Mount Weld koncentreres malmen til et sjældent jordoxid, der sendes til Malaysia for at adskille sig i forskellige sjældne jordarter. Resten går derefter til Kina for videre behandling.
Mount Welds indskud har "understøttet virksomhedens evne til at skaffe både egenkapital og gældsfinansiering," sagde Amanda Lacaze, selskabets administrerende direktør, i en e -mail til Reuters. "Lynas 'forretningsmodel er at tilføje værdi til Mount Weld -ressourcen på sit forarbejdningsanlæg i Malaysia."
Andrew White, en analytiker hos Curran & Co i Sydney, citerede ”den strategiske karakter af Lynas som den eneste producent af sjældne jordarter uden for Kina” med raffineringskapacitet til hans 'køb' -rating på virksomheden. ”Det er raffineringskapaciteten, der gør den store forskel.”
Lynas underskrev i maj en aftale med privat holdt Blue Line Corp i Texas om at udvikle et forarbejdningsanlæg, der ville udtrække sjældne jordarter fra materiale sendt fra Malaysia. Blue Line og Lynas -ledere afviste at give detaljer om omkostninger og kapacitet.
Lynas på fredag sagde, at det ville forelægge et bud som svar på et amerikansk forsvarsministerium opfordring til forslag om at bygge et forarbejdningsanlæg i USA. At vinde budet ville give Lynas et løft for at udvikle det eksisterende anlæg på Texas -stedet til en separerende facilitet for tunge sjældne jordarter.
James Stewart, en ressourceanalytiker hos Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sagde, at han forventede, at Texas-behandlingsanlægget kunne tilføje 10-15 procent til indtjeningen årligt.
Lynas var i polsposition for budet, sagde han, i betragtning af at det let kunne sende materiale, der blev behandlet i Malaysia til De Forenede Stater, og konvertere Texas -anlægget relativt billigt, noget som andre virksomheder ville kæmpe for at replikere.
”Hvis USA tænkte på, hvor det var bedst at tildele kapital,” sagde han, ”Lynas er godt og virkelig foran.”
Der er dog stadig udfordringer. Kina, langt den førende producent af sjældne jordarter, har øget produktionen i de seneste måneder, mens den faldende globale efterspørgsel fra elektriske køretøjsproducenter også har drevet priserne ned.
Det vil lægge pres på Lynas 'bundlinje og teste den amerikanske beslutning om at bruge for at udvikle alternative kilder.
Malaysia-anlægget har også været stedet for hyppige protester fra miljøgrupper, der er bekymrede over bortskaffelse af lavt niveau-radioaktivt affald.
Lynas, støttet af Det Internationale Atomenergiagentur, siger, at anlægget og dets bortskaffelse af affald er miljømæssigt lyd.
Virksomheden er også bundet til en driftslicens, der udløber den 2. marts, skønt det er vidt forventet at blive forlænget. Men muligheden for, at strengere licensbetingelser kunne vedtages af Malaysia, har afskrækket mange institutionelle investorer.
I fremhævelse af disse bekymringer, tirsdag, faldt Lynas -aktier 3,2 procent, efter at virksomheden sagde, at en ansøgning om at øge produktionen på anlægget ikke fik godkendelse fra Malaysia.
”Vi vil fortsat være den valgte leverandør af ikke-kinesiske kunder,” fortalte Lacaze til selskabets årlige generalforsamling i sidste måned.
Yderligere rapportering Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo og Tom Daly i Beijing; Redigering af Philip McClellan
Posttid: Jul-04-2022