MOUNT WELD, Australien/TOKYO (Reuters) – Mount Weld-minen, der ligger spredt ud over en udtømt vulkan i den afsidesliggende udkant af Great Victoria-ørkenen i det vestlige Australien, virker som en verden væk fra handelskrigen mellem USA og Kina.
Men tvisten har været lukrativ for Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australske ejer. Minen kan prale af en af verdens rigeste forekomster af sjældne jordarter, afgørende komponenter i alt fra iPhones til våbensystemer.
Kinas antydninger i år om, at landet kunne afbryde eksporten af sjældne jordarter til USA, mens en handelskrig rasede mellem de to lande, udløste en amerikansk kamp om nye forsyninger – og sendte Lynas-aktierne i vejret.
Som det eneste ikke-kinesiske selskab, der trives i sektoren for sjældne jordarter, er Lynas-aktierne steget med 53 % i år. Aktierne steg med 19 procent i sidste uge på nyheden om, at virksomheden muligvis afgiver et udbud på en amerikansk plan om at bygge faciliteter til forarbejdning af sjældne jordarter i USA.
Sjældne jordarter er afgørende for produktion af elbiler og findes i magneter, der driver motorer til vindmøller, samt i computere og andre forbrugerprodukter. Nogle er essentielle i militært udstyr såsom jetmotorer, missilstyringssystemer, satellitter og lasere.
Lynas' gevinst for sjældne jordarter i år har været drevet af amerikanske bekymringer om kinesisk kontrol over sektoren. Men grundlaget for dette boom blev lagt for næsten et årti siden, da et andet land - Japan - oplevede sit eget chok for sjældne jordarter.
I 2010 begrænsede Kina eksportkvoterne for sjældne jordarter til Japan efter en territorial strid mellem de to lande, selvom Beijing sagde, at begrænsningerne var baseret på miljøhensyn.
I frygt for, at landets højteknologiske industrier var sårbare, besluttede Japan at investere i Mount Weld – som Lynas erhvervede fra Rio Tinto i 2001 – for at sikre forsyninger.
Med støtte fra den japanske regering underskrev et japansk handelsselskab, Sojitz (2768.T), en leveringsaftale på 250 millioner dollars for sjældne jordarter, der udvindes på stedet.
"Den kinesiske regering gjorde os en tjeneste," sagde Nick Curtis, der var bestyrelsesformand hos Lynas på det tidspunkt.
Aftalen hjalp også med at finansiere opførelsen af et forarbejdningsanlæg, som Lynas planlagde i Kuantan, Malaysia.
Disse investeringer hjalp Japan med at reducere sin afhængighed af Kina af sjældne jordarter med en tredjedel, ifølge Michio Daito, der fører tilsyn med sjældne jordarter og andre mineralressourcer i Japans ministerium for økonomi, handel og industri.
Aftalerne lagde også grundlaget for Lynas' forretning. Investeringerne gjorde det muligt for Lynas at udvikle sin mine og få et forarbejdningsanlæg i Malaysia med vand- og strømforsyninger, som var mangelvare på Mount Weld. Aftalen har været lukrativ for Lynas.
Ved Mount Weld koncentreres malmen til en sjælden jordartsoxid, der sendes til Malaysia for at blive adskilt i forskellige sjældne jordarter. Resten går derefter til Kina til videre forarbejdning.
Mount Welds indskud har "understøttet virksomhedens evne til at rejse både egenkapital og gældsfinansiering," sagde Amanda Lacaze, virksomhedens administrerende direktør, i en e-mail til Reuters. "Lynas' forretningsmodel er at tilføre værdi til Mount Weld-ressourcen på dens forarbejdningsanlæg i Malaysia."
Andrew White, analytiker hos Curran & Co i Sydney, nævnte "den strategiske karakter af, at Lynas er den eneste producent af sjældne jordarter uden for Kina" med raffineringskapacitet som sin 'købsvurdering' af virksomheden. "Det er raffineringskapaciteten, der gør den store forskel."
Lynas underskrev i maj en aftale med det privatejede Blue Line Corp i Texas om at udvikle et forarbejdningsanlæg, der ville udvinde sjældne jordarter fra materiale sendt fra Malaysia. Blue Line og Lynas' ledere afviste at give detaljer om omkostninger og kapacitet.
Lynas meddelte fredag, at de ville afgive et udbud som svar på en indkaldelse af tilbud fra det amerikanske forsvarsministerium om at bygge et forarbejdningsanlæg i USA. At vinde buddet ville give Lynas et boost til at udvikle det eksisterende anlæg på anlægsstedet i Texas til et separationsanlæg for tunge sjældne jordarter.
James Stewart, en ressourceanalytiker hos Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sagde, at han forventede, at forarbejdningsanlægget i Texas kunne øge indtjeningen med 10-15 procent årligt.
Lynas var i pole position i udbuddet, sagde han, da de nemt kunne sende materiale forarbejdet i Malaysia til USA og omstille fabrikken i Texas relativt billigt, noget som andre virksomheder ville have svært ved at kopiere.
"Hvis USA overvejede, hvor det var bedst at allokere kapital," sagde han, "så er Lynas langt foran."
Der er dog fortsat udfordringer. Kina, der er den absolut førende producent af sjældne jordarter, har øget produktionen i de seneste måneder, mens faldende global efterspørgsel fra producenter af elbiler også har drevet priserne ned.
Det vil lægge pres på Lynas' bundlinje og teste USA's vilje til at bruge penge på at udvikle alternative kilder.
Anlægget i Malaysia har også været genstand for hyppige protester fra miljøgrupper, der er bekymrede over bortskaffelsen af lavradioaktivt affald.
Lynas, støttet af Det Internationale Atomenergiagentur, siger, at anlægget og dets affaldshåndtering er miljømæssigt forsvarlige.
Virksomheden er også bundet til en driftslicens, der udløber den 2. marts, selvom det er bredt forventet, at den vil blive forlænget. Men muligheden for, at Malaysia kan indføre strengere licensbetingelser, har afskrækket mange institutionelle investorer.
Som en understregelse af disse bekymringer faldt Lynas-aktierne tirsdag med 3,2 procent, efter at virksomheden meddelte, at en ansøgning om at øge produktionen på anlægget ikke fik godkendelse fra Malaysia.
"Vi vil fortsat være den foretrukne leverandør for ikke-kinesiske kunder," udtalte Lacaze på virksomhedens årlige generalforsamling sidste måned.
Yderligere rapportering: Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo og Tom Daly i Beijing; Redigering af Philip McClellan
Opslagstidspunkt: 4. juli 2022