Kina producerer nu 80 % af verdens neodym-praseodym-produktion, en kombination af sjældne jordartsmetaller, der er afgørende for fremstillingen af permanente magneter med høj styrke.
Disse magneter bruges i drivlinjerne i elbiler (EV'er), så den forventede elbilrevolution vil kræve voksende forsyninger fra sjældne jordartsminearbejdere.
Enhver elbils drivlinje kræver op til 2 kg neodym-praseodymoxid – men en tre-megawatt vindmølle med direkte drev bruger 600 kg. Neodym-praseodym findes endda i dit klimaanlæg på kontoret eller i væggen derhjemme.
Men ifølge nogle prognoser vil Kina i løbet af de næste par år være nødt til at blive importør af neodym-praseodym – og som det ser ud nu, er Australien det land, der er bedst positioneret til at udfylde dette hul.
Takket være Lynas Corporation (ASX: LYC) er landet allerede verdens næststørste producent af sjældne jordarter, selvom det stadig kun genererer en brøkdel af Kinas produktion. Men der er meget mere i vente.
Fire australske virksomheder har meget avancerede projekter inden for bagjord, hvor fokus er på neodym-praseodym som det primære output. Tre af disse er placeret i Australien, og den fjerde i Tanzania.
Derudover har vi Northern Minerals (ASX: NTU) med de meget efterspurgte tunge sjældne jordarter (HREE), dysprosium og terbium, der dominerer deres udvalg af sjældne jordarter på Browns Range-projektet i det vestlige Australien.
Af de andre aktører har USA Mountain Pass-minen, men den er afhængig af Kina til forarbejdning af sin produktion.
Der er forskellige andre nordamerikanske projekter, men ingen er, hvad der kan betragtes som byggeklare.
Indien, Vietnam, Brasilien og Rusland producerer beskedne mængder; der er en mine i drift i Burundi, men ingen af disse har kapacitet til at skabe en national industri med kritisk masse på kort sigt.
Northern Minerals måtte midlertidigt lægge sit Browns Range-pilotanlæg i Washington på plads på grund af statens rejserestriktioner i lyset af COVID-19-virussen, men virksomheden har produceret et salgbart produkt.
Alkane Resources (ASX: ALK) fokuserer mere på guld i disse dage og planlægger at udskille sit Dubbo-teknologimetalprojekt, når den nuværende uro på aktiemarkedet aftager. Virksomheden vil derefter handles separat som Australian Strategic Metals.
Dubbo er klar til konstruktion: alle de vigtigste føderale og statslige godkendelser er på plads, og Alkane samarbejder med Zirconium Technology Corp (Ziron) i Sydkorea om at bygge et pilotanlæg til fremstilling af rene metaller i Daejeon, Sydkoreas femtestørste by.
Dubbos forekomst er 43% zirconium, 10% hafnium, 30% sjældne jordarter og 17% niobium. Virksomhedens prioritet inden for sjældne jordarter er neodym-praseodym.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) har sit Yangibana-projekt, der ligger nordøst for Carnarvon i Washington. Det har sine Commonwealth-miljøgodkendelser til en åben mine og et forarbejdningsanlæg.
Hastings planlægger at være i produktion i 2022 med en årlig produktion på 3.400 tons neodym-praseodym. Dette, plus dysprosium og terbium, er beregnet til at producere 92% af projektets omsætning.
Hastings har forhandlet en 10-årig aftagsaftale med tyske Schaeffler, en producent af metalprodukter, men disse samtaler er blevet forsinket af COVID-19-virussens indvirkning på den tyske bilindustri. Der har også været drøftelser med ThyssenKrupp og en kinesisk aftagspartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) startede på ASX i 2003 som et jernmalmforetagende, men ændrede hurtigt kurs, efter det havde opkøbt Nolans-projektet i Northern Territory.
Nu forventes det, at Nolans vil have en minelevetid på 33 år og producere 4.335 tons neodym-praseodym om året.
Virksomheden sagde, at det er den eneste virksomhed i Australien, der har godkendelse til minedrift, udvinding og separation af sjældne jordarter, herunder håndtering af radioaktivt affald.
Virksomheden har målrettet Japan for sit salg af neodym-praseodym og har en option på 19 hektar jord i Englands Teesside til at bygge et raffinaderi.
Teesside-området er fuldt godkendt, og nu venter virksomheden blot på, at den tanzaniske regering udsteder sin minedriftslicens, det endelige regulatoriske krav til Ngualla-projektet.
Selvom Arafura har underskrevet hensigtserklæringer med to kinesiske aftagere, har virksomhedens nylige præsentationer understreget, at virksomhedens "kundeengagement" er rettet mod neodym-praseodym-brugere, der ikke er på linje med 'Made in China 2025'-strategien, som er Beijings plan, der om fem år vil gøre landet 70 % selvforsynende med højteknologiske produkter – og et stort skridt mod global dominans inden for teknologiproduktion.
Arafura og andre virksomheder er godt klar over, at Kina udøver kontrol over størstedelen af den globale forsyningskæde for sjældne jordarter – og Australien anerkender sammen med USA og andre allierede den trussel, som Kinas evne til at afskrække ikke-kinesiske projekter fra at komme i gang, udgør.
Beijing subsidierer driften af sjældne jordarter, så producenterne kan kontrollere priserne – og de kinesiske virksomheder kan forblive i drift, mens ikke-kinesiske virksomheder ikke kan operere i et tabsgivende miljø.
Salget af neodym-praseodym domineres af den Shanghai-børsnoterede China Northern Rare Earth Group, en af de seks statskontrollerede virksomheder, der driver minedrift af sjældne jordarter i Kina.
Mens individuelle virksomheder finder ud af, på hvilket niveau de kan gå i nul og generere overskud, har finansieringsudbyderne en tendens til at være mere konservative.
Priserne på neodym-praseodym ligger i øjeblikket lige under 40 amerikanske dollars/kg (61 australske dollars/kg), men branchetal anslår, at det vil være nødvendigt med noget tættere på 60 amerikanske dollars/kg (92 australske dollars/kg) for at frigive de kapitalindsprøjtninger, der er nødvendige for at udvikle projekter.
Faktisk lykkedes det Kina, selv midt i COVID-19-panikken, at øge sin produktion af sjældne jordarter, med en eksportstigning på 19,2 % i forhold til året før på 5.541 tons i marts – det højeste månedlige tal siden 2014.
Lynas havde også et solidt leveringstal i marts. I løbet af første kvartal var produktionen af sjældne jordartsoxider i alt 4.465 tons.
Kina lukkede en stor del af sin industri for sjældne jordarter ned i hele januar og en del af februar på grund af spredningen af virussen.
"Markedsdeltagerne venter tålmodigt, da ingen har en klar forståelse af, hvad fremtiden bringer på nuværende tidspunkt," rådede Peak aktionærerne i slutningen af april.
"Desuden forstås det, at den kinesiske industri for sjældne jordarter med de nuværende prisniveauer knap nok driver nogen form for overskud," sagde det.
Priserne på de forskellige sjældne jordarter varierer, hvilket afspejler markedets behov. I øjeblikket er verden rigeligt forsynet med lanthan og cerium; med andre ikke så meget.
Nedenfor er et øjebliksbillede af januarpriserne — individuelle tal vil have ændret sig en smule i den ene eller den anden retning, men tallene viser den betydelige variation i værdiansættelserne. Alle priser er USD pr. kg.
Lanthanoxid – 1,69 Ceriumoxid – 1,65 Samariumoxid – 1,79 Yttriumoxid – 2,87 Ytterbiumoxid – 20,66 Erbiumoxid – 22,60 Gadoliniumoxid – 23,68 Neodymoxid – 41,76 Europiumoxid – 30,13 Holmiumoxid – 44,48 Scandiumoxid – 48,07 Praseodymoxid – 48,43 Dysprosiumoxid – 251,11 Terbiumoxid – 506,53 Lutetiumoxid – 571,10
Opslagstidspunkt: 4. juli 2022